Vérifier un chiffre ou une donnée
Pourquoi vérifier les chiffres
Les chiffres occupent une place centrale dans les discours publics.
Ils donnent une impression de précision et d’objectivité.
Pourtant, un chiffre n’est jamais une réalité brute.
C’est le résultat d’un choix de mesure
et d’une méthode de calcul.
Vérifier un chiffre consiste à comprendre
ce qu’il mesure réellement
et ce qu’il ne mesure pas.
Savoir ce qui est mesuré
Avant d’interpréter un chiffre,
il est nécessaire de savoir précisément :
- ce qui est compté,
- comment cela est compté,
- selon quels critères.
Un même phénomène peut être mesuré de plusieurs manières.
Chaque méthode produit des résultats différents.
Un chiffre n’existe donc jamais sans définition.
Comprendre la méthode de calcul
Un chiffre est toujours le résultat d’un calcul :
- moyenne,
- total,
- pourcentage,
- indice,
- estimation.
Ces choix influencent fortement la perception.
Une moyenne peut masquer
des situations très différentes.
Un pourcentage peut paraître impressionnant
sans indiquer l’ampleur réelle du phénomène.
Vérifier un chiffre, c’est comprendre la méthode utilisée.
Situer le chiffre dans son contexte
Un chiffre isolé dit peu de choses.
Pour être compris, il doit être replacé :
- dans le temps,
- dans l’espace,
- dans une comparaison pertinente.
Un chiffre peut sembler élevé
sans comparaison.
Il peut sembler faible
dans un autre cadre.
Le contexte donne du sens aux données.
Ordre de grandeur et précision apparente
Les chiffres donnent parfois une impression de précision excessive.
Un chiffre très précis
ne signifie pas nécessairement
que la mesure est fiable.
Il est souvent plus utile de raisonner
en ordres de grandeur
qu’en valeurs exactes.
Vérifier consiste à se demander
si le niveau de précision est justifié.
Limites et marges d’erreur
Toute mesure comporte des limites.
Les données peuvent être :
- incomplètes,
- anciennes,
- partielles,
- affectées par des marges d’erreur.
Ces limites ne rendent pas le chiffre inutile,
mais elles doivent être connues.
Un chiffre sans indication de limites
est plus difficile à interpréter correctement.
Ce que permet la vérification des chiffres
Vérifier un chiffre permet :
- d’éviter les interprétations abusives,
- de repérer les usages trompeurs,
- de comparer des données sur des bases solides,
- de discuter sans se laisser impressionner.
Il ne s’agit pas de devenir spécialiste des statistiques,
mais de comprendre ce que dit réellement un chiffre
et ce qu’il ne dit pas.