Chapitre 17 — Déficit, dette, taux, charge : les bons repères

On entend souvent : « le déficit augmente », « la dette devient énorme », « les taux montent », « la charge d’intérêts explose ». Le problème, c’est que ces phrases mélangent parfois des objets différents et des horloges différentes. Ce chapitre sert à remettre des repères simples et solides, pour que vous puissiez comprendre ce qui est mesuré, vérifier une affirmation rapidement, et réexpliquer le mécanisme sans vous perdre dans les détails.

Le test le plus utile est très court : est-ce qu’on parle « sur une année » ou « à une date » ? Si vous avez cette réponse, vous évitez déjà la majorité des contresens. Et si, en plus, vous savez dire « France entière ou seulement l’État », vous avez l’essentiel.

1) Les quatre mots à ne plus confondre

Le trou sur l’année (déficit public). C’est l’écart entre tout ce que le secteur public dépense et tout ce qu’il encaisse sur une année. Mini-exemple : « en 2024, on a dépensé plus qu’on a reçu ».

Le montant dû à une date (dette publique). C’est le total des emprunts encore à rembourser à une date donnée (souvent fin d’année). Mini-exemple : « au 31 décembre 2024, combien reste-t-il d’emprunts en cours ? ».

Le prix des nouveaux emprunts (taux d’intérêt). C’est le “prix” qu’on paie pour emprunter aujourd’hui, pour une durée donnée (3 mois, 10 ans…). Mini-exemple : un emprunt à 10 ans a un taux différent d’un emprunt à 3 mois.

La facture annuelle des intérêts (charge d’intérêt). C’est ce que l’on paie sur l’année en intérêts, sans compter le remboursement du capital. Mini-exemple : « en 2024, combien a-t-on payé d’intérêts au total ? ».

Deux repères de contexte reviennent tout le temps. D’abord, la France entière (administrations publiques — APU) : formulation simple “le secteur public au sens large”, puis le sigle. Les APU regroupent l’État, les collectivités locales et la Sécurité sociale (plus certains organismes). Ensuite, la taille de l’économie sur l’année (produit intérieur brut — PIB) : dire « en % du PIB » sert à comparer un montant à la taille de l’économie.

Enfin, un mot souvent cité sans explication : la dette “au sens des règles européennes” (dette au sens du traité de Maastricht — dette Maastricht). C’est un panier précis de dettes financières (titres, crédits…) utilisé pour comparer les pays ; ce n’est pas “tout ce qui pourrait coûter un jour” (par exemple certaines garanties ou promesses futures).

2) Carte du système : qui fait quoi, et quels flux comptent

Pour suivre le sujet, il faut une carte simple : qui décide, qui emprunte, qui mesure, qui contrôle. Les flux principaux sont de l’argent (qui paie quoi, qui emprunte) et de l’information (qui produit les chiffres, qui vérifie).

Décision et exécution. Le gouvernement prépare et exécute, le Parlement vote (notamment le budget de l’État). Ces choix fixent des règles de recettes (impôts, cotisations…) et de dépenses (services, prestations, investissements…).

France entière (administrations publiques — APU). Quand on lit « déficit public » et « dette publique » dans les comparaisons européennes, on parle le plus souvent du secteur public au sens large : APU. C’est plus large que « le budget de l’État » : un chiffre APU additionne État + collectivités + Sécurité sociale (en évitant les doubles comptes entre administrations).

Emprunt et gestion de dette. Pour l’État, l’emprunt est géré par le service qui s’occupe de la dette de l’État (Agence France Trésor — AFT). Il émet des titres pour obtenir de l’argent maintenant, avec des intérêts et un remboursement à l’échéance. Point clé à garder en tête tout de suite : on emprunte (a) pour financer ce qui manque sur l’année, mais aussi (b) pour remplacer des emprunts anciens arrivés à échéance (réemprunter pour rembourser, appelé refinancement). Donc, même sans déficit, il peut y avoir beaucoup “d’emprunts de renouvellement”.

Prix de l’emprunt. Le “prix” des nouveaux emprunts (taux d’intérêt) dépend de l’inflation attendue, de la conjoncture, de la confiance, et de l’environnement monétaire. La banque centrale de la zone euro (Banque centrale européenne — BCE) influence surtout l’environnement des taux (en particulier les taux à court terme), mais les taux à long terme se forment aussi sur les marchés, selon l’offre et la demande et les anticipations.

Mesure et comparaisons. Les chiffres de référence “déficit public” et “dette publique” au sens européen sont produits par l’institut de statistique (INSEE — Insee) et harmonisés au niveau européen par l’office statistique de l’Union européenne (Eurostat — Eurostat), avec des définitions communes.

Contrôle. L’institution d’audit public (Cour des comptes) analyse, alerte, et nourrit le débat (sans décider à la place des élus). Il existe aussi un contrôle “par les marchés” : si la confiance baisse, le taux demandé peut monter, ce qui renchérit les nouveaux emprunts.

3) Le mécanisme central : deux horloges qui se croisent

Du déficit vers la dette : lien fort, mais pas “minute par minute”. Sur une année, si les dépenses dépassent les recettes, on a un trou (déficit public). Pour payer, il faut trouver de l’argent : souvent, on emprunte. Cela tend à augmenter le montant dû (dette publique) à la fin de l’année. Mais il faut le dire clairement dès maintenant : une partie importante des emprunts sert aussi à refinancer des dettes arrivant à échéance. Donc le volume d’emprunt de l’année n’est pas seulement “le déficit”, c’est aussi “le renouvellement”.

Des taux vers la charge : transmission progressive. Le prix des nouveaux emprunts (taux d’intérêt) ne s’applique pas à toute la dette d’un coup. La facture annuelle (charge d’intérêt) dépend d’un stock d’emprunts passés, souvent à des conditions fixées jusqu’à leur échéance. Les nouveaux taux influencent surtout les nouveaux emprunts et les refinancements, donc la charge réagit avec retard. La vitesse de transmission dépend d’un repère simple : le calendrier de renouvellement de la dette (maturité). Formulation simple : « à quelle vitesse faut-il renouveler ? ». Plus il faut renouveler vite, plus une hausse de taux se transmet vite à la charge.

Le piège du “% du PIB”. Comparer en part de la taille de l’économie sur l’année (produit intérieur brut — PIB) est utile, mais ça mélange deux mouvements : ce qui arrive au numérateur (déficit ou dette en euros) et ce qui arrive au dénominateur (PIB). Donc on peut avoir une dette en euros qui monte et une dette/PIB stable si le PIB monte vite, ou l’inverse si le PIB stagne.

4) Repères chiffrés : l’échelle et comment comparer

Une règle simple : on donne souvent des montants en euros, puis on les rapporte à la taille de l’économie (PIB) pour comparer dans le temps et entre pays. Mais on doit toujours préciser le périmètre : France entière (administrations publiques — APU) ou seulement l’État.

Encadré — Repères “France entière” (secteur public au sens large : administrations publiques — APU)

En 2024 (sur l’année) :

Recettes publiques : 1 501,6 Md€
Dépenses publiques : 1 670,2 Md€
Déficit public : -168,6 Md€ (soit -5,8 % de la richesse produite sur l’année : produit intérieur brut — PIB)
Charge d’intérêts (intérêts payés sur l’année) : 58,0 Md€ (+14,6 %, soit +7,4 Md€ par rapport à 2023)

Fin 2024 (au 31/12/2024) :

Dette publique “au sens des règles européennes” (dette au sens du traité de Maastricht — dette Maastricht) : 3 305,3 Md€ (113,2 % du PIB)
Dette publique nette : 3 062,9 Md€ (104,9 % du PIB)

Encadré — Repères “État” (dette négociable gérée par l’Agence France Trésor — AFT)

Au 31/12/2025 :

Encours de la dette négociable de l’État : 2 737 124 776 613 €
Durée de vie moyenne : 8 ans et 184 jours
Taux moyen pondéré des émissions d’obligations à long terme (Obligations Assimilables du Trésor — OAT), moyenne 2025 : 3,14 %

Encadré — Repère taux long (thermomètre)

Taux de référence à 10 ans (taux de l’échéance constante à 10 ans — TEC 10) : 3,47 % (au vendredi 30/01/2026)

France entière (APU) : déficit, dette, intérêts. En 2024 (sur l’année 2024), les APU ont 1 501,6 Md€ de recettes et 1 670,2 Md€ de dépenses, donc un déficit public de 168,6 Md€ (5,8 % du PIB). À la fin de 2024 (au 31/12/2024), la dette Maastricht est de 3 305,3 Md€ (113,2 % du PIB). Et sur l’année 2024, la charge d’intérêts des APU est de 58,0 Md€, en hausse de 7,4 Md€ (soit +14,6 % par rapport à 2023).

Autre angle : la dette nette. À la fin de 2024 (au 31/12/2024), la dette publique nette est de 3 062,9 Md€ (104,9 % du PIB). Formulation simple : “dette brute moins certains actifs financiers en face”. Ce n’est pas “la vraie dette”, c’est une autre question : « quels actifs sont détenus en face ? ».

État : encours, maturité, thermomètres de taux. Au 31/12/2025, la dette négociable de l’État est de 2 737 124 776 613 € (périmètre État, différent de la dette APU). Sa maturité moyenne est de 8 ans et 184 jours : ce repère sert à comprendre pourquoi l’effet des taux sur la charge est progressif. Pour visualiser “les taux”, on peut regarder un taux long de référence, le TEC 10 : 3,47 % au 30/01/2026. On peut aussi regarder le coût moyen des nouveaux emprunts longs de l’État : le taux moyen des émissions d’OAT est de 3,14 % en moyenne sur 2025.

Une différence à graver : charge APU vs charge budgétaire de l’État. La charge d’intérêts “APU” additionne les intérêts payés par l’ensemble du secteur public au sens large (État + collectivités + Sécurité sociale). La charge “budgétaire de l’État” ne couvre que l’État et suit une logique budgétaire propre. Donc, si deux personnes comparent ces deux chiffres sans dire le périmètre, elles peuvent avoir l’impression de se contredire alors qu’elles parlent de deux ensembles différents.

Comment on sait “si ça va” et ce que ça ne dit pas. L’indicateur central est le couple déficit/PIB et dette/PIB au sens Maastricht (périmètre APU). Limites : ces chiffres peuvent être révisés (comptes nationaux), la dette Maastricht ne résume pas tous les risques et engagements possibles, et la comparaison “charge APU” vs “charge État” exige de vérifier périmètre et méthode.

5) Un exemple pas à pas (pour refaire le raisonnement)

Prenons la France entière (administrations publiques — APU) en 2024.

Sur l’année 2024, recettes 1 501,6 Md€, dépenses 1 670,2 Md€ : l’écart donne un déficit public de 168,6 Md€ (5,8 % du PIB). À la fin de 2024 (31/12/2024), la dette Maastricht est de 3 305,3 Md€ (113,2 % du PIB). Sur l’année 2024, la charge d’intérêts des APU est de 58,0 Md€, en hausse de 7,4 Md€.

Pour relier les idées, gardez la phrase prudente : le déficit alimente souvent l’augmentation de la dette parce qu’il faut emprunter pour boucler l’année, mais une partie des emprunts sert aussi à refinancer des échéances. Ensuite, si les taux du moment montent (par exemple TEC 10 à 3,47 % au 30/01/2026), l’effet sur la charge se diffuse progressivement, parce que la dette se renouvelle dans le temps (repère de maturité : 8 ans et 184 jours fin 2025 pour la dette négociable de l’État). Enfin, si on parle en “% du PIB”, le résultat dépend aussi de ce qui arrive au PIB.

6) Les confusions fréquentes (et les deux questions qui corrigent)

Déficit = dette. Non : le déficit est un trou sur une année, la dette est un total à une date. Exemple : 5,8 % du PIB sur 2024 n’est pas la même chose que 113,2 % du PIB au 31/12/2024.

La dette, c’est ce qu’on doit rembourser cette année. Non : la dette a un calendrier (maturité). Repère : 8 ans et 184 jours (fin 2025) montre que le renouvellement est étalé.

Les taux montent, donc la charge monte tout de suite au même rythme. Non : les taux sont le prix des nouveaux emprunts, la charge est la facture annuelle sur l’ensemble des emprunts en cours. L’effet passe par le refinancement et arrive progressivement.

La dette de l’État, c’est la dette publique totale. Non : l’État est un périmètre ; la dette APU est la France entière. Exemple : dette négociable de l’État au 31/12/2025 (2 737 124 776 613 €) et dette Maastricht des APU au 31/12/2024 (3 305,3 Md€) ne se contredisent pas : ils ne parlent pas du même ensemble, ni de la même date.

3 % et 60 % : au-dessus = catastrophe, en dessous = tout va bien. Non : ce sont des repères communs, pas un diagnostic automatique.

Les deux questions qui corrigent presque tout : “APU ou État ?” et “sur quelle année / à quelle date ?”. Et si une phrase ne donne ni date ni périmètre, elle est incomplète.

7) Leviers et arbitrage : ce qu’on peut bouger, ce qu’on subit

Les leviers directs sont du côté des recettes, des dépenses et du calendrier. On peut modifier des règles de recettes (impôts, cotisations), modifier des règles de dépenses (prestations, investissements, fonctionnement), et jouer sur le calendrier ou des mesures ponctuelles (attention : ce n’est pas toujours durable). Les effets dépendent souvent du “quand” (entrée en vigueur) et des réactions des ménages et des entreprises.

Les leviers indirects viennent du contexte économique. La taille de l’économie (produit intérieur brut — PIB) bouge avec la croissance et l’inflation, ce qui influence les ratios dette/PIB et déficit/PIB. Un gouvernement peut influencer l’activité, mais il ne pilote pas la croissance comme un bouton : cela dépend aussi de chocs et de facteurs extérieurs. Les taux dépendent des marchés et de l’environnement monétaire : la BCE influence l’environnement des taux (surtout à court terme), mais les taux longs se forment aussi sur les marchés.

Il y a aussi un levier de “vitesse de transmission” : la façon d’emprunter et d’étaler les échéances. C’est la structure de maturité : elle change la vitesse à laquelle les nouveaux taux se transmettent à la charge. Avec une maturité moyenne de 8 ans et 184 jours (fin 2025 pour la dette négociable de l’État), une hausse de taux se diffuse plutôt sur plusieurs années. Arbitrage : emprunter plus long peut lisser le risque de hausse des taux, mais peut coûter un peu plus cher à l’instant T ; emprunter plus court peut coûter moins cher quand les taux sont bas, mais expose plus vite si les taux montent.

L’arbitrage typique (sans verdict) oppose presque toujours des objectifs légitimes : aller vite sur le déficit pour stabiliser la dette et limiter la charge future, ou préserver l’activité et des priorités de dépense ; augmenter les recettes ou réduire les dépenses, avec des effets sociaux et économiques différents ; privilégier des effets rapides ou des changements plus structurels.

Encadré — Union européenne : repères communs, pas une conclusion automatique

Encadré — Repères Union européenne (UE)

Valeurs de référence : déficit public 3 % du PIB ; dette publique 60 % du PIB

Dans le cadre européen, on utilise des valeurs de référence (repères) : 3 % du PIB pour le déficit et 60 % du PIB pour la dette. En 2024, 5,8 % (déficit/PIB) et 113,2 % (dette/PIB) sont au-dessus de ces repères : cela situe la France dans un cadre commun. Mais ces repères ne disent pas, à eux seuls, “quoi faire” : le débat porte ensuite sur une trajectoire (où on va), les priorités (ce qu’on protège, ce qu’on change) et le rythme (vite, progressivement).

À retenir

Si vous ne gardez qu’une chose : déficit = sur l’année ; dette = à une date ; taux = prix du nouvel emprunt ; charge = intérêts payés sur l’année. Puis appliquez le double réflexe : périmètre + horizon.